Fenômenos ópticos de refração e reflexão permitem que nossos olhos diferenciem as cores de objetos e do meio ambiente da seguinte forma: quando a luz atinge a superfície de um objeto, uma parte dos raios luminosos é absorvida por ele e a outra parte é refletida. Quando volta para nossos olhos, podemos identificar a cor desse objeto. Objetos de cor clara refletem bastante luz e objetos de cor escura absorvem a maior parte dela.

Quando um tecido é molhado, o espaço entre as fibras se enche de água e, por ser um líquido transparente, a luz atravessa com mais facilidade, fazendo com que a superfície molhada absorva mais luz do que a superfície seca. Logo, o tecido molhado parece mais escuro aos nossos olhos.