Na verdade, a lavagem a seco não é exatamente seca. A diferença dela para a lavagem normal é que, ao invés de usar água, é utilizado um solvente químico líquido. Geralmente, a água incha a fibra do tecido e, quando seca, a roupa pode encolher ou deformar enquanto com o solvente isso não acontece.

O processo foi descoberto por acaso em meados de 1850, quando o francês Jean-Baptiste Jolly derrubou uma lâmpada de querosene sobre a mesa e notou que a toalha ficou mais limpa. A partir daí, ele foi desenvolvendo um método de uso do produto e acabou abrindo a primeira casa de limpeza a seco. Mas, como os solventes iniciais eram derivados do petróleo e altamente inflamáveis, sempre aconteciam incêndios.

Então, na década de 1950, o processo se popularizou graças à novas máquinas e, principalmente, ao uso do percloroetileno, hoje conhecido como perc e utilizado pela maioria das lavanderias. Embora tóxico para o ser humano, esse solvente não pega fogo, evapora rápido e limpa melhor que as substâncias anteriores.